胃粘膜にできたがん細胞が増殖を繰り返して大きくなっていき、進行によって粘膜の外側まで広がって周囲の臓器やリンパ節に転移します。早期の胃がんには自覚症状がほとんどなく、症状で気付くほど進行するまでに数年かかることが多いと考えられています。リスクが上昇する40歳を超えたら症状がなくても定期的な検査を受けることで早期発見が可能であり、多くの胃がんでは早期発見と治療により完治も可能です。胃がんは分化型と未分化型に分けることができます。未分化型のスキルス胃がんは若い女性に発症が多く進行が早いため注意が必要です。また分化型でも大きくなると胃の外側に向かってがんが大きくなり、血液に乗ってがん細胞が他の臓器に転移してしまい完治が難しくなるため早期発見が重要となります。

リスクを高める主な要因として、食生活、飲酒、喫煙、ピロリ菌感染があります。ピロリ菌は衛生状態が悪い場所では井戸水などを介して感染するとされており、先進国では少なくなっています。日本でも若い世代の感染者数は減少傾向にありますが、中高年を中心に現在も感染率が高い状態が続いています。ピロリ菌感染があると胃の炎症を繰り返し起こして進行し、萎縮性胃炎になる可能性が高くなります。萎縮性胃炎は胃がん発症リスクがとても高い状態ですが、ピロリ菌感染がある場合には除菌治療に成功すると炎症や潰瘍の再発を抑えることができます。ただし、除菌治療に成功してもリスクが下がるとはいえゼロになるわけではないので、定期的に内視鏡検査を受けて早期発見につなげることも重要です。

早期胃がんは症状を起こさないことが多く、進行してもほとんど症状がないことも珍しくありません。また、症状が現れても炎症や潰瘍などで起こるものと同じですから、見逃されて進行させてしまい、転移した先に現れた症状ではじめて気付くケースもあります。また、胃炎や胃潰瘍を疑って受診して、検査で早期胃がんが発見されることもあります。下記のような症状があったら、早めに受診してください。